A mansão Chandon já hospedou boa parte da realeza européia - de Catharina de Médici à rainha Vitória (que aparece num quadro de uma das salas da casa) - e, claro, o rei Luís XV. Até hoje a casa recepciona chefes de Estado, para hospedagens ou almoços, sempre regados a champagne.

Um roteiro turístico na região deve ser acrescentado com uma visita em Hautvillers. Nesse vilarejo havia a abadia de Dom Pérignon, considerado o "inventor" do champagne. Resta pouco do edifício: a igreja, as ruínas do convento do século 13 - onde o frei viveu - e um pequeno e sinuoso vinhedo da época do monge, o qual não segue a rigidez das plantações atuais, todas em linha reta.

Atrás da igreja localiza-se o Museu Dom Pérignon. O espaço abriga pertences pessoais, documentos, roupas e escritos do frei. Entre eles, uma carta ao administrador da cidade, na qual diz estar enviando uma amostra "do melhor vinho do mundo". Os vários ambientes do museu reproduzem a cela do frei, o laboratório - onde fazia as experiências que o levaram à descoberta do champanhe - e as caves, que reproduzem o método de envelhecimento da época, com o gargalo das garrafas enterrado na areia.

A vila à volta da abadia é outra imagem que não se esquece. As ruas, estreitas e sinuosas, convidam a um passeio a pé. No trajeto, repara-se que muitas casas têm uma placa informando ser produtores de champanhe. Impossível resistir ao convite de entrar e provar. Na verdade, é como se a pequena Hautvillers borbulhasse. Ou melhor, é como se toda a Champagne borbulhasse.

Os vinhedos

O cultivo das uvas é feito na chamada montanha de Reims --um conjunto de colinas entre Reims, principal cidade da Champagne, e Épernay. As duas abrigam a maioria das grandes caves da bebida. Mas só as grandes, pois não faltam pequenos fabricantes independentes, espalhados pelos 68 vilarejos da região.

Para conhecê-la, é indispensável estar de carro, partindo de Reims pela rodovia N51. Em algumas horas, dá para circular por boa parte da "montanha". O ideal é ir seguindo as placas que indicam as "Routes du Champagne" (rotas do champanhe). Mas cuidado: nos vilarejos, elas às vezes somem, obrigando o motorista a perder alguns minutos até achar o caminho. Infelizmente em algumas delas será difícil achar alguém que se comunique em outra língua que não o francês.

Isso pode servir de pretexto para respirar o ar tranqüilo das vilas, quase todas com monumentos aos mortos nas duas guerras mundiais - nos dois eventos a região foi palco de duras batalhas .

Circulando pelas sinuosas estradas, a visão das suaves encostas onde são cultivadas as uvas, nos deixa fascinados. Em alguns lugares, pode-se estacionar o carro e caminhar entre as videiras.

A melhor época para conhecer a região é o início de setembro, quando as parreiras estão carregadas, prontas para a colheita, que começa em meados do mês e vai até outubro.

Os vinhedos mais bonitos ficam na chamada Petite Montagne, a primeira que surge para quem vem de Paris. Em Verzenay, um dos vilarejos da parte oposta, a Grande Montagne, destacam-se na paisagem um moinho, um inusitado farol e o anexo Museu do Vinho.

Principais Vinícolas da Região

Mercier

A Maison Mercier, a marca mais vendida na França, é uma das mais visitadas. Em seu foyer encontra-se o maior tonel do mundo de 20 toneladas, construído em 1889,  com capacidade de 215 mil garrafas. Foram necessários 24 bois e 18 cavalos para levá-lo de epernay até Paris, para a Exposição Universal de 1889. A visita de 45 minutos é feita a bordo de um pequeno trem e cobre um trecho do túnel usado para minicorridas de automóveis nos anos 1950. Cerca de 7 mil toneladas de greda foram retiradas para abrir os 18 Km de adegas em mercier, em 1858.

68 av de Champagne, 51200 Epernay (03.26.51.22.22/www.champagne-mercier.fr). Aberto meados mar-meados nov 9h30/11h30, 14h/16h30; meados nov – meados mar, 2ª, 5ª a dom., 9h30/11h30, 14h/16h30. Entrada (c/ 1 taça), €6,50; €3 12-15 anos; grátis menor de 12. Cc MC, V.

Moët & Chandon

A Moët & Chandon começou em 1743 como fornecedora de champanhe para Madame de Pompadour, Napoleão e Alexandre I da Rússia. Desde então, manteve o primeiro lugar em vendas com larga vantagem e 250 pontos de venda no mundo todo. Na visita de uma hora, os turistas passam por um túnel de greda (em baixo da casa principal) de 28km.   

20 av de Champagne, 51200 Epernay (03.26.51.20.00/www.moet.com). Aberto meados mar-meados nov, 9h30/11h30, 14h/16h30; meados nov-meados mar, 2ª a 6ª, 9h30/11h30, 14h/16h30. Entrada (c/ 1 taça) €7,50; €4,50 12-16 anos; grátis menor de 12. Cc AmEx, DC, MC, V.

Champagne Pommery

5 pl du Général Gouraud, 51100 Reims (03.26.61.62.63/www.pommery.com). Aberto meados abr–meados nov, 9h30/19h; meados nov– meados abr (só com hora marcada), 10h/18h. Entrada (c/ 1 taça), €7,50; (c/ 2 taças) €10. Cc MC, V.

Construído em 1868, este inusitado château tem arquitetura elizabetana, por isso ganha da concorrência. A visita acontece 30 metros abaixo do solo, em túneis de 18km, que unem 120 minas de greda do período galo-romano.

Onde Comer e Ficar

Ah, a gastronomia francesa... Queijos, pratos requintados, petit-fours. Champagne faz direitinho sua parte para manter a fama do país. Prove de tudo. Sempre com tacinhas do espumante rei dos vinhos, "incidente de percurso" para lá de bem-vindo.

Em Reims, há incontáveis cafés e brasseries na place Drouet d’Erlon, assim como muitos hotéis. Se quiser ficar em uma das champanherias, entre em contato com a Ariston Fils Champagne (Grande-Rue 4-8, Brouillet, 03.26. 97.43.46, www.champagne-aristonfils.com, duplo €45-€48), que tem quartos e paparica os hóspedes. Para dormir como um rei, reserve um dos luxuosos e extravagantes quartos no Château les Crayères (bd Henry Vasnier 64, 03.26.82. 80.80, www.chateaulescrayeres.com, duplo €275-€475), uma grande casa de campo transformada em hotel de primeira.

Em Epernay, La Cave à Champagne (rue Gambetta 16, 03.26. 55.50.70, preço fixo €15-€29) tem boa comida tradicional francesa, assim como o charmoso Théâtre (pl Pierre Mendès-France 8, 03.26.58. 88.19, fecha no jantar 3ª a dom., 4ª, 15 fev-2 mar, 15 jul-2 ago, 22-28 dez; almoço €23, jantar €45). Conhecido por sua seleção de champanhes, champanhes, o Les Cépages (rue Fauvette 16, 03.26.55.16.93, fecha 4ª e dom., jul e Natal; almoço €18, jantar €67) tem comida caseira.

Ocupando uma recém-reformada mansão de tijolinho do século 19, o hotel administrado por uma família Le Clos Raymi (rue Joseph de Venoge 3, 03.26.51. 00.58, www.closraymihotel.com, duplo €90-€115) é uma gostosa mistura de tradicional com modeno. Membro da rede internacional Best Western, o Hôtel de Champagne (rue Eugène Mercier 30, 03.26.53. 10.60, www.bw-hotelchampagne.com, duplo €75-€115) é confortável, e o Hôtel Kyriad (rue de Lorraine 3bis , 03.26. 54.17.39, duplo €57) tem quartos básicos e arrumados.

Domaine Royal Champagne (integrante do seleto grupo Relais & Châteaux), localizado entre as cidades de Reims e Epernay.

Construída no século 18, a casa principal do hotel fica no alto de uma colina e é onde funcionam a recepção, as salas de estar (decoradas com antigos artefatos e uniformes militares) e o restaurante - à noite, muito freqüentado pelos moradores da região. Ao fundo do grande salão do refeitório há um simpático terraço, do qual o hóspede tem uma vista privilegiada dos vinhedos.

Na entrada do hotel, uma placa avisa que o imperador Napoleão Bonaparte e seus oficiais, depois de vencerem a Batalha de Reims, em 1814, passaram a noite ali (então um albergue), antes de seguir para Epernay.

Atualmente, os chalés, construídos um pouco mais abaixo da casa principal, dão vista para as plantações e são - cada um deles - decorados de uma maneira diferente. Papel de parede, espelhos, móveis antigos. Não é à toa que, ali, qualquer mortal se sente como um rei.